На ежегодном благотворительном вечере в элитной школе «Академия» царила атмосфера показной роскоши. Блеск хрустальных люстр, шелест дорогих платьев, сдержанный смех — всё было как всегда. До того момента, пока в кабинете директора не нашли тело. Жертва — мужчина в маске и фраке — лежала на персидском ковре, а кинжал с инкрустированной рукоятью торчал у него в груди. Его лицо было неузнаваемо, документов при нём не оказалось. Кто он? И зачем проник на закрытое мероприятие?
Расследование зашло в тупик с первых минут. Но ни следователи, ни встревоженные гости не подозревали, что ключ к разгадке спрятан не в этой ночи, а в тех нескольких месяцах, что ей предшествовали. Месяцах, в течение которых судьбы пяти, казалось бы, совершенно разных семей, чьи дети учились в одном классе — 10 «Б», — начали незримо сплетаться в один тугой узел.
Семья Волковых. Олег Волков, владелец успешной строительной фирмы, в последнее время был мрачнее тучи. Его бизнес трещал по швам из-за серии странных срывов контрактов. Его жена, Алла, тратила состояния на благотворительные аукционы школы, словно пытаясь что-то искупить. Их сын, Кирилл, замкнутый юноша, начал получать в школе анонимные записки с угрозами.
Семья Егоровых. Анна Егорова, одинокая мать, работавшая бухгалтером в небольшой фирме, внезапно стала позволять себе дорогие подарки дочери, Софии. Деньги будто падали с неба. В её компьютере, который она всегда оставляла включённым, София однажды заметила странную таблицу с номерами счетов и фамилиями, среди которых мелькнула фамилия Волковых.
Семья Ковалёвых. Ирина Ковалёва, известный искусствовед, с маниакальным упорством собирала средства на реставрацию школьного музея. Её муж, Дмитрий, тихий архивариус в городском музее, часто задерживался на работе, а дома пахло старыми книгами и… химикатами. Их дочь, Лиза, талантливая художница, в своих эскизах всё чаще изображала один и тот же символ — переплетённые змеи, который позже обнаружили выгравированным на рукояти того самого кинжала.
Семья Прохоровых. Казалось, идеальная пара: Сергей Прохоров, хирург, и его жена, Марина, флорист. Но их сын, Артём, лучший друг Кирилла Волкова, вёл двойную жизнь. По ночам он снимал на телефон тайные встречи своей матери с незнакомым мужчиной у старого моста. А однажды он подслушал разговор отца по телефону: «Да, образцы подлинные. Но если это вскроется…»
Семья Соколовых. Пенсионеры, бывшие учителя, бабушка и дедушка их внука, Влада. Они жили скромно, но всегда жертвовали на школьные нужды больше всех. Их квартира была хранилищем школьной истории за последние сорок лет. В их альбомах среди старых фотографий можно было найти снимки молодого человека, удивительно похожего на убитого, а на обороте — дату и подпись: «Инспектор. Начало конца».
Эти пять семей, встречаясь на родительских собраниях, утренниках, чаепитиях, обменивались лишь светскими любезностями. Но под поверхностью кипели страхи, тайны и взаимные обязательства. Кто-то шантажировал. Кто-то скрывал прошлое. Кто-то вёл двойную бухгалтерию, связывающую школьный фонд с теневыми сделками Волкова. Кто-то знал правду о фальсификациях в коллекции школьного музея, над которой работали Ковалёвы. А кто-то, самый старший из них, хранил секрет, уходящий корнями в историю самой школы, — секрет, ради сохранения которого и был затеян этот бал и совершено это убийство.
Незнакомец в маске пришёл на бал не как гость. Он пришёл как призрак из общего прошлого, как живое доказательство, способное разрушить хрупкий мир, который эти пять семей так отчаянно пытались сохранить для своих детей. Его смерть была не концом, а лишь кульминацией тихой войны, которая месяцами велась в стенах «Академии».
