Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и простотой. Вскоре она стала его женой и подарила правителю сына. Её родные — две сестры и мачеха — также оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большем, и начали плести коварные планы.
В отсутствие царя они совершили подлог: заменили донесение, очернив в глазах Салтана Аннушку и младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге царицу с ребёнком, заточенных в бочку, бросили в морскую пучину, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
